Quando si parla delle più grandi compagnie di wrestling del pianeta, la New Japan Pro-Wrestling (NJPW) occupa un posto d’onore assoluto. Eppure, all’inizio degli anni 2000, la federazione nipponica era a un passo dal baratro. A salvarla dal fallimento e dall’oblio non fu un miliardario o un colpo di mercato, ma un singolo, straordinario lottatore: Hiroshi Tanahashi.
L’epoca buia: La crisi d’identità della NJPW
Per capire la grandezza di Tanahashi, bisogna capire il contesto. Dopo aver debuttato nel 1999 forgiato dalla rigida disciplina del dojo NJPW, Tanahashi si ritrovò in una compagnia in piena crisi d’identità. Erano gli anni in cui la dirigenza era ossessionata dalle Arti Marziali Miste (MMA). I lottatori di pro-wrestling venivano mandati a combattere (e spesso a perdere malamente) in veri incontri di MMA, e lo stile sul ring divenne inutilmente brutale e privo di magia. I fan, delusi e confusi, smisero di riempire le arene. La NJPW stava morendo.
La luce nel buio: Nasce “The Ace”
È in questo scenario disastroso che Hiroshi Tanahashi prese in mano il timone. Capì che per riportare la gente nei palazzetti non serviva la forza distruttiva o la brutalità delle arti marziali. Serviva il carisma. Serviva l’emozione. Serviva il vero wrestling.
Con il suo fisico scultoreo, i capelli fluenti, i lunghi assoli di “air guitar” a centro ring e la sua spettacolare mossa finale (il volo planato dell’High Fly Flow), Tanahashi divenne l’antidoto alla noia. Tra il 2006 e il 2014, ha dominato la scena vincendo a ripetizione il prestigioso titolo IWGP Heavyweight, diventando il simbolo indiscusso della rinascita qualitativa della federazione.
Okada vs Tanahashi: Il passaggio del testimone
Il suo ruolo di salvatore ha raggiunto l’apice narrativo e tecnico nella leggendaria e decennale rivalità contro il giovanissimo Kazuchika Okada. Una serie di match capolavoro che non solo ha innalzato entrambi nell’Olimpo, ma ha definito l’era moderna del wrestling giapponese. Tanahashi rappresentava l’Asso consolidato, la vecchia guardia che difendeva la sua casa; Okada era il futuro spavaldo pronto a superarlo. Un passaggio di consegne epico, sofferto e mai scontato.
Un’eredità immortale
Hiroshi Tanahashi non è stato solo un grandissimo e tecnico campione sul quadrato. È stato il ponte vivente tra una New Japan in crisi respiratoria e il colosso moderno capace di organizzare show monumentali al Tokyo Dome con risonanza internazionale.
Per questo il suo soprannome è unico e inattaccabile: “The Ace of the Universe” (L’Asso dell’Universo). Non è stato l’uomo più forte o dominante della storia, ma è stato l’uomo più necessario nel momento più disperato.